Omdat elke cel in principe alle genen bezit. Maar bij specialisatie komen slechts een aantal specifieke genen tot expressie.

Elke cel bezit weliswaar alle genen waarover dit organisme beschikt, maar slechts een aantal genen wordt actief en zorgt ervoor dat de cel een bepaalde vorm en functie krijgt. Je zegt dan dat alleen deze genen tot expressie komen. In een toekomstige levercel bijvoorbeeld worden genen actief die ervoor zorgen dat alle specifieke functies van levercellen gerealiseerd (gaan) worden.

De regeling van deze processen, die tezamen celdifferentiatie genoemd wordt, is zeer complex. Onderzoek naar deze regeling staat vooraan op de biologische agenda, onder andere doordat men hoopt hierdoor meer inzicht te krijgen in het ontstaan van kanker. Bij kanker is namelijk de rem op de celdeling defect, waardoor cellen zich ongebreideld blijven delen - en niet differentiëren - en gezwellen (tumoren) veroorzaken.