Het bloedplasma dat buiten de bloedvaten zijn getreden (weefselvocht) wordt grotendeels weer terug in het bloed gezogen door osmose. Een deel blijft echter achter in het intercellulaire ruimte. De lymfevatenstelsel zorgt ervoor dat de weefselvocht dat achterblijft zich verzamelt in kleine buisjes (kleine lymfevaten). Het wordt geen weefselvocht meer genoemd maar lymfevocht of lymfe.

In bloedplasma zweven rode bloedcellen en bloedplaatjes rond. Lymfe heeft dat niet, waardoor het niet rood, maar wittig van kleur is en minder snel stolt dan bloed. Ook zweven er in lymfe meer lymfocyten rond dan in bloedplasma.

Ze kunnen ontstoken raken als er een infectie is in het lichaam. Dit is vaak zichtbaar als rode streep op de huid (lymfevatenontsteking) of een verdikking (lymfeknoopontsteking).