Het begint met een grieperig gevoel, koorts, hoofdpijn, schril huilen, misselijkheid en overgeven. Kenmerkend is stijfheid in de nek waardoor het pijn doet als het slachtoffer het hoofd naar voren beweegt. Soms ontstaan er rode of paarse vlekjes op de huid.

Als het slachtoffer met de symptomen van een hersenvliesontsteking suf wordt en wil gaan slapen. Als er rode of paarse vlekjes ontstaan op de huid en deze zichtbaar blijven als je erop drukt (gebruik een leeg glas).

Het meest zichtbaar zijn de rode of paarse vlekjes op de huid. Daarnaast drinkt de baby weinig, is lusteloos en heeft pijn bij het optillen van de beentjes bij het verschonen. Hierdoor worden namelijk de nek- en rugspieren opgerekt.  Bel bij twijfel altijd de huisarts.