Een ecosysteem is complex. In een systeem spelen veel relaties tussen populaties en abiotische factoren een rol. Een ecosysteem verandert ook met de tijd. Hierdoor is het doen van een 'echt' experiment ingewikkeld en kan het lang duren voor de resultaten ziet van een onderzoek. We gebruiken modellen voor ecologisch onderzoek zodat we sneller resultaten kunnen zien en zodat we een complex systeem in een vereenvoudigde versie kunnen onderzoeken.

Een voorraadgrootheid is een onderdeel van een model waar iets bijkomt en/of afgaat. Als we bijvoorbeeld een populatie vissen willen onderzoeken die zoöplankton eten, dan zijn in het model de vissen en de zoöplankton voorraadgrootheden. De vissen en zoöplankton kunnen toe- of afnemen in aantal en biomassa door te eten, gegeten te worden, zich voort te planten, etc.

Een stroompijl is een oorzaakvariabele die de toename en afname van een voorraadgrootheid weergeeft. Als we een populatie vissen willen onderzoeken die zoöplankton eet, dan kunnen we een stroompijl maken voor de afname van vissen door sterfte. We kunnen ook een stroompijl maken voor de toename van vissen.