Er zijn twee soorten ruggenmergszenuwen die door openingen links en rechts tussen de wervels het wervelkanaal verlaten. Deze zijn de gevoelszenuwen en de bewegingszenuwen. De gevoelszenuwen bevatten uitlopers van sensorische neuronen die naar het ruggenmerg toe lopen. De bewegingszenuwen bevatten uitlopers van motorische neuronen die van het ruggenmerg af leiden.

Het centrale kanaal van het ruggenmerg bevindt zich in het midden van het merg en loopt helemaal naar boven tot in de hersenen. Het centrale kanaal is gevuld met vocht dat in verbinding staat met het hersenvocht in de hersenholten.

Het merg van het ruggenmerg is het vlindervormige gedeelte in het midden. Hierin ligt de grijze stof met cellichamen van schakelneuronen en motorische neuronen.