De term egoïstisch of zelfzuchtig verwijst hier naar genen die vele generaties weten te overleven via reproductie van zichzelf, ten kosten van andere genen, via het lichaam dat deze genen draagt. Extreem sociaal gedrag kan worden verklaard vanuit de gengeoriënteerde theorieën (Williams, Hamilton, Trivers) waarbij kopieën van de genen voor deze gedragingen, uiteindelijk voordeel hebben van dergelijk gedrag

Het gen zelf is de plaats van selectie. De 'replicator' is degene die zichzelf kan dupliceren en het 'vehicel' degene die de 'replictator' vervoert. Een gen dat een goede 'replicator' is zal vele duplicaten van zichzelf achterlaten en voortbestaan gedurende vele generaties.

Dawkins theorie van het egoïstische gen is echter niet algemeen aanvaard. Het individuele niveau versus genniveau debat duurt nog steeds voort. Voor meeste voorbeelden van gedrag kan individuele selectie gelijkgesteld worden aan genetische selectie, omdat beiden voordeel hebben bij dat gedrag.