De gebruiksduur van geneesmiddelen hangt af van het doel van de therapie. Het geneesmiddelengebruik kan op drie manieren worden ingedeeld:
gebruiksduur bij duidelijk omschreven klachten;
gebruiksduur bij een kuur;
langdurig gebruik.

Geneesmiddelen bij klachten moeten in het algemeen niet langer worden gebruikt dan nodig is. Dat wil zeggen tot de klachten verdwenen zijn.
Voorbeelden van dit soort geneesmiddelen zijn hoestmiddelen, pijnstillers en middelen tegen diarree of verstopping.

Soms worden geneesmiddelen als een kuur gegeven. Dat wil zeggen dat ze gedurende een aantal dagen volgens een vast voorschrift moeten worden gebruikt. Een dergelijke kuur moet altijd worden afgemaakt. Dat betekent dat alle tabletten of capsules volgens voorschrift moeten worden ingenomen, ook al voelt de patiënt zich na één dag al veel beter.