Door de ontdekkingsreizen ontdekten de Europeanen nieuwe gebieden waarmee ze handel wilden drijven. Omdat voor zulke verre en riskante reizen veel geld nodig was, ontstond een systeem waarbij een grote groep mensen aan een onderneming kon deelnemen door er aandelen in te kopen. In ruil voor kapitaal dat zij in de onderneming staken, kregen zij een stukje van de winst zodra de zaken goed liepen: kapitalisme.

Het nieuwe handelssysteem werd kapitalisme genoemd omdat kapitaal op zichzelf stond; de inbrengers van het kapitaal stonden los van de ondernemers die het gebruikten om zaken mee te doen. Kapitaal werd een soort motor van de economie

De VOC veroverde in Azië een uitgebreid koloniaal rijk met Batavia (nu Jakarta) als middelpunt. In dat uitgestrekte rijk werd volop handel gedreven. Als tussenstation voor vloten die naar Batavia en terug voeren was de zuidpunt van Afrika veroverd