Door beschadiging (necrose) en van nature (apoptose).

Agentia (invloeden) die de cellen rechtstreeks aantasten, bv micro-organismen (zoals bacteriën en virussen), toxinen (gifstoffen) en chemisch actieve stoffen. Ook een indirecte werking, zoals een tekort aan zuurstof of voedingsstoffen en een ophoping van afvalstoffen kan een vervroegde celdood veroorzaken.

Elke cel heeft in de mitochondriën een aantal eiwitten die een pre-apoptotische werking hebben. Wanneer de cel voldoende stimulerende signalen van andere cellen krijgt blijven deze eiwitten inactief. Wanneer deze signalen verdwijnen treedt een aantal reacties op. Het begint met het omzetten van de pre-apoptotische eiwitten tot eiwitsplitsende enzymen. Deze enzymen tasten verschillende celorganellen aan, waardoor de cel uiteenvalt in brokstukjes (apoptic bodies). Deze worden door andere cellen gefagocyteerd en door lysosomen verteerd. Hierbij komt, in tegenstelling tot bij necrose, geen afvalstoffen vrij waardoor er ook geen sprake is van ontstekingsreacties.