Tijdens de zwangerschap ontvangt het kind via de placenta antistoffen van de moeder. En na de geboorte ook via de moedermelk. Dit omdat bij een pasgeborene het afweersysteem zich nog moet ontwikkelen. De meegekregen antistoffen zullen na enkele maanden verdwijnen.

Wanneer iemand een ziekte heeft doorgemaakt, en daarvoor antistoffen heeft opgebouwd. Deze immuniteit kan levenslang zijn, of slechts tijdelijk.
Sommige virussen laten helemaal geen immuniteit achter (bijv Herpes simplex, de koortslip).
Andere antigenen zijn in staat kleine veranderingen in hun structuur aan te brengen, waardoor de antistoffen (ivm hun specificiteit) niet meer zullen reageren. Bijv griep.

Wordt alleen toegepast bij patiënten als er dringende behoefte aan directe afweer is. Hierbij worden de benodigde antistoffen, het zgn serum, bij een patiënt geinjecteerd.
Het serum wordt verkregen door dieren (meestal paarden en schapen) te infecteren met een bepaald antigeen.
Deze methode heeft 2 nadelen:
- Patiënt kan na toediening antistoffen gaan produceren tegen de lichaamsvreemde eiwitten uit het dierlijke serum, bijv albumine.
- Bescherming is van korte duur, omdat de antistoffen een beperkte levensduur hebben van ongeveer 2 weken.