De mens is niet één substantie maar is samengesteld uit verschillende substanties die niets met elkaar gemeen hebben die afzonderlijk van elkaar zouden kunnen bestaan.

Eigenaardig is dat hij volhoudt dat ziel en lichaam ondanks dat het verschillende substanties zijn in mens met elkaar in wisselwerking staan en dat ze een innige en hechte eenheid vormen, spreekt zelfs van substantiële eenheid, alsof bij mens om één substantie in plaats van twee zou gaan.

Aan de hand van een kritiek op een aan Plato toegeschreven metafoor, de ziel zetelt in lichaam zoals een stuurman in vaartuig.
Beeld van stuurman is volgens Descartes geschikt om beweging van lichaam door ziel te verhelderen maar is niet in staat om intense gevoelens als pijn, honger en dorst te verklaren hiervoor moet ziel nauwer met lichaam verbonden zijn en eenheid vormen. Gevoelens hebben ander karakter zijn doorleefde ervaringen waarin innige betrokkenheid van ziel op lichaam aan dag treedt.