Zijn opvattingen speelden een belangrijke rol in het socialisme en de arbeidersbeweging.

De Fransman Auguste Comte (1789 - 1857) was de grondlegger van het positivisme. Binnen het positivisme gold het uitgangspunt dat het feitelijke datgene was wat men kon waarnemen of dat men door experimenten kon bewijzen. Feiten dienden geordend en wetmatigheden moesten opgesteld worden. De werkelijkheid zou dan te begrijpen, te beheersen en te sturen zijn. Voor Comte golden feiten, geen speculaties.

In de negentiende eeuw gingen natuurwetenschap en het geloof in vooruitgang hand in hand. De natuurwetenschappen streefden naar het opstellen van wetmatigheden. Dit streven kwam vooral naar voren in de natuurkunde en op het terrein van de biologie, waar Charles Darwin (1809 - 1882) met The Origins of Species (1859) de grondlegger van de evolutietheorie werd. Wetenschappers streefden ernaar causale verbanden van oorzaak en gevolg te kunnen benoemen. Het natuurwetenschappelijk streven sloot aan bij Comtes positivisme dat uitging van zintuiglijke waarneembare verschijnselen of herhaalbare experimenten om tot wetmatigheden te komen.