Mensenrechten kunnen ook onafhankelijk van wettelijke bekrachtiging bestaan, doordat zij onderdeel zijn van de menselijke moraal. Immers, alle groepen mensen hebben een bepaalde moraal in de zin van dwingende normen van interpersoonlijk gedrag, dat wordt ondersteund door redenen en waarden. Deze bestaansgrond van mensenrechten bevat echter ook een aantal nadelen. Hoewel de wereldwijde acceptatie van mensenrechten de afgelopen decennia snel is toegenomen, bestaat er geen wereldwijde morele unanimiteit over mensenrechten.

Om de belangrijkste kenmerken van mensenrechten te verdedigen namelijk de kenmerken dat het rechten zijn, universeel is en een hoge prioriteit heeft. De rechtvaardigingen dienen daarnaast ook in staat te zijn om een startpunt te bieden om een lijst mensenrechten te rechtvaardigen.

Zo stelt Gewirth dat het ontkennen van keuzevrijheid van de mens geen optie is voor de mens, want de voorwaarden om een leven te kunnen leiden, zijn keuze- en handelingsvrijheid. Dus, de voorwaarden van keuzevrijheid zijn vrijheid en welzijn. Gewirth's ambitie was om een argument voor mensenrechten te bieden dat van toepassing is op alle mensen en dat onontkoombaar is. Uit enkele moeilijk te betwisten feiten en een consistentieprincipe denkt hij dat we twee generieke mensenrechten kunnen ontlenen en daaruit een lijst met meer bepaalde rechten.