Een kritisch literatuuronderzoek (ook wel theoretisch kader) is een gedetailleerde en verantwoorde analyse van de sterke en zwakke punten van de literatuur op een bepaald gebied, die laat zien dat je op de hoogte bent van wat er al over je onderzoeksgebied bekend is.

Primaire literatuurbronnen zijn bronnen van de eerste keer dat een bepaald werk voorkomt, waaronder gepubliceerde bronnen zoals overheidsdocumenten en ongepubliceerde manuscriptbronnen zoals brieven, memo's en notulen van vergaderingen.

Het schrijven van een theoretisch kader is het vergroten van de kennis over het onderwerp en het verduidelijken van onderzoeksvragen door te lezen en schrijven over het onderwerp.