Consumenten leven van organische stoffen die door de producenten zijn vastgelegd. Hierbij verbruiken ze energie die vrijkomt als warmte en het ecosysteem verlaat.

Reducenten zijn bacterien en schimmels die leven van dode resten planten of dieren (detritus). Reducenten zetten de organische stoffen van detritus om in anorganische stoffen (ze reduceren de verbindingen). Hierbij komen de mineralen weer vrij voor de producenten om te gebruiken.
Zo vormen de reducenten het sluitstuk van de kringloop.

Er is een kringloop van stoffen. De producenten zetten anorganische stoffen om in organische stoffen, die vervolgens door consumenten gebruikt worden. De reducenten zetten de organische stoffen in dode resten planten en dieren weer om in anorganische stoffen.
Tijdens deze kringloop van stoffen, verdwijnt de energie in de vorm van warmte uit het systeem. De energie zit dus niet in de kringloop, maar wordt telkens opnieuw geproduceerd.