Een gedistribueerd systeem is een verzameling computers die via een netwerk met elkaar verbonden zijn. Het delen van resources via het netwerk kan ten gunste komen van de rekenkracht, de functionaliteit, de beschikbaarheid van data en de betrouwbaarheid.

Een netwerkbesturingssysteem biedt (marginale) netwerkfaciliteiten aan een computer die deel uitmaakt van een netwerk maar overigens autonoom functioneert. Bij een gedistribueerd besturingssysteem is er een veel nauwere samenwerking tussen de verschillende besturingssystemen van de computers uit het netwerk, zodat het lijkt alsof er één besturingssysteem is.

Een clustered systeem bestaat uit twee of meer individuele systemen die in het algemeen via een LAN verbonden zijn. De processoren van deze systemen voeren gezamenlijk computertaken uit. De belangrijkste doelstellingen van een clustered system zijn high availability en high performance. Belangrijk hierbij is de toegang tot een gemeenschappelijke dataopslag, wat gerealiseerd kan worden via een SAN (storage area network).

In een distributed system zijn verschillende computers via een netwerk (LAN, MAN  of WAN) met elkaar verbonden, met als belangrijkste doel het delen van resources (data, functionaliteit).